С 1928 года Николай Ва­сильевич Челноков служил в авиации. По оконча­нии Ейского военно-морско­го училища он был оставлен в нем на должности летчика-инструктора. За боевые успехи в подготовке летных кад­ров в 1936 году был награжден орденом «Знак Почета». Через два года Н. В. Челнокова направляют на Балтийский флот. Он участвовал в боях с белофиннами. За сорок ус­пешных вылетов на бомбоудары по военным объектам вра­га получил свою первую боевую награду — орден Крас­ного Знамени.

К началу Великой Отечест­венной войны капитан Н. В. Челноков командовал авиаэскадрильей, Боевая страда началась для него с первых же дней войны. Он с летчиками своей авиаэскадрильи наносит мощные бомбовые удары по войскам и технике фашис­тов. Так, 30 июня 1941 года полк получил задание нанес­ти удар по мотомехчастям врага в районе Двинска (Даугавпилс). Девятка ДБ-3, воз­главляемая капитаном Чел­ноковым, несмотря на силь­ный заградительный зенитно-артиллерийский огонь и ата­ки численно превосходящих истребителей противника, в завязавшемся воздушном бою сбила семь истребителей Ме -109.

В июле 1942 года капитан Н. В. Челноков был направлен в тыл за новой авиационной техникой. В сжатый срок ов­ладев замечательной маши­ной Ил-2, он вновь возвратил­ся на Балтику и был назна­чен командиром авиаэскад-рильи 57-го штурмового пол­ка.

Вновь начались 'боевые буд­ни. Воевал он на Северо-За­падном фронте и на подсту­пах к городу Ленина, где прошло его детство и юность. Над Ленинградом нависла чер­ная туча фашистских войск. Их ударную силу составляли танки. Челноков со своими товарищами наносит мощные штурмовые удары по гитле­ровцам, метко поражает цели, срывает планы фашистско­го командования.

«Летая при любых метеоусло­виях днем и ночью, капитан Челноков вылетает на выпол­нение самых ответственных боевых заданий командования, проявляя при этом мужество и героизм... Грозный летчикштурмовик, высший мастер воздушного боя», — характе­ризовал тогда капитана Чел­нокова командующий Балтий­ским флотом вице-адмирал В. Ф. Трибуц.