Родилась Мария Никитична Цуканова в 1924 году в селе Новониколка Абатского района Тюменской области, в семье крестьянина. Член ВЛКСМ, русская. В 30-е годы жила в поселке Таштып в Хакасии, где окончила начальную школу, а в поселке Орджоникизевский – школу семилетку; работала там телефонисткой на ЦЭС. С декабря 1941 года была санитаркой в госпитале, эвакуированном из Ростова. С февраля по июнь 1942 года работала на Иркутском авиационном заводе в цехе №33 учеником обрубщика, приемщиком и контролером 4-го разряда. 13 июня 1942 года была призвана в ряды Военно-Морского Флота. Служила в 51-м артиллерийском дивизионе Шкотовскогосектора береговой обороны на 100-й, затем на 419-й батарее дальномерщиком. В дни войны с империалистической Японией была санинструктором 355-го батальона морской пехоты Тихоокеанского флота. За героизм и мужество 14 сентября 1945 года М.Н. Цукановой посмертно присвоено звание Героя Советского Союза. Погибла 14 августа 1945 года и похоронена в братской могиле у корейского порта Сейсин(Чхончжин).

На иркутском авиацион­ном заводе Мария Цуканова появилась 19 февраля 1942 года. До этого она уже прошла нелегкую трудовую школу. Отца она потеряла очень рано. С отчимом Николаем Васильевичем Крахмаленым и матерью Ольгой Васильевной Пашкевич Маша жила хорошо, но сознание того, что она находится на иждивении, угнетало ее. Поэтому, едва окончив семь классов, пошла работать. Работала сначала телефонисткой. Но началась война, и юная патриотка решила стать санитаркой.

В декабре 1941 года в горняцкий поселок Орджоникидзевский прибыл военный госпиталь с ранеными из Ростова. Раненых бойцов навещали школьники, рабочие и служащие. Они приносили им не­затейливые подарки: папиросы, носовые платки, кисеты, бумагу для писем, книги и галеты, дежурили у постелей тяжелораненых, писали им письма, устраивали в палатках небольшие самодеятельные концерты. В числе постоянно посещавших госпиталь были и девушки-телефонистки. Между ними и ранеными установилась большая товарищеская дружба.

Узнав, что в госпитале требуются, санитарки, Мария Цуканова с подругами оформляются на работу.Быть санитаркой окапалось не так-то легко. Но молодые, здоровые руки ни знали усталости. Окончив смену, Мария Цуканова оставалась еще, чтобы почитать бойцам письма от родных, газеты, книги.

Ее работой врачи и сестры были очень довольны, еще больше радости доставляла она раненым, которые, глядя па невысокую хрупкую фигурку, вспоминали своих доче­рей и сестер. Недолго пришлось поработать М. Цукановой в госпитале, он переехал па новое место. Но она успела освоить профессию санитарки, и это ей очень пригодилось, когда она стала военным санинструктором.

Судьба привела ее в Иркутск, где она поступила работать на авиационный завод. В отделе найма и увольнения ей сказали, что сейчас нужны рабочие в литейный цех, и предупредили, что условия работы очень тяжелые. Но трудности не испугали девушку.

Литейный цех, где начальником был Н. Ф. Томенко, в это время осваивал производство литья для мни. В цехе была нехватка мужчин и на трудоемких операциях нередко приходилось трудиться женщинам. М. Цуканова стала работать ученицей обруб­щика. Быстро освоила она эту несложную, но требующую большого физического напряжения работу.

Пришло время, когда она стала работать самостоятельно, вступила в ряды комсомола и очень старалась оправдать высокое звание члена ВЛКСМ.Работать приходилось на­пряженно. В комнате № 17 пятнадцатого барака на Болотном участке, где жила в общежитии Маша, ее днем видели редко. Только с наступлением темноты возвращалась она Домой, а назавтра чуть свет снова в цех.Через месяц она была переведена на должность приемщицы в этой же цехе. Полтора месяца проработала на новой должности и была переведена контролером по 4-му разряду.